Die Wahl der Rechtsform gehört zu den wichtigsten Entscheidungen bei der Gründung. Sie bestimmt, wie Du haftest, wie viel Kapital Du brauchst, welche Steuern anfallen und wie Du nach außen wirkst. In Deutschland stehen Dir zahlreiche Rechtsformen zur Verfügung, vom Einzelunternehmen bis zur Aktiengesellschaft.
Eine falsche Wahl ist korrigierbar, aber teuer. Ein Rechtsformwechsel kostet Zeit, Notargebühren und manchmal Steuern. In diesem Überblick erfährst Du, welche Unternehmensformen es gibt, worin sie sich unterscheiden und welche zu Deinem Vorhaben passt.
Rechtsformen: Die wichtigsten Kriterien
Bevor Du die einzelnen Formen vergleichst, solltest Du Deine Anforderungen kennen. Diese Kriterien entscheiden:
Haftung: Haftest Du mit Deinem Privatvermögen oder nur mit dem Firmenvermögen?
Kapitalbedarf: Wie viel Mindestkapital verlangt das Gesetz?
Gründungsaufwand: Brauchst Du einen Notar und einen Eintrag im Handelsregister?
Steuern: Zahlst Du Einkommensteuer oder Körperschaftsteuer, und fällt Gewerbesteuer an?
Buchführung: Reicht eine Einnahmenüberschussrechnung, oder ist eine Bilanz Pflicht?
Anzahl der Gründer: Gründest Du allein oder im Team?
Image und Finanzierung: Wie wirkt die Rechtsform auf Banken, Kunden und Investoren?
Einzelunternehmen
Das Einzelunternehmen ist die einfachste und häufigste Form der Selbstständigkeit. Du gründest allein, brauchst kein Mindestkapital und meldest nur ein Gewerbe an. Als Freiberufler reicht sogar die Meldung beim Finanzamt, wie wir im Beitrag Freiberufler anmelden erklären.
Haftung: unbeschränkt mit Deinem gesamten Privatvermögen
Kapital: keins vorgeschrieben
Steuern: Einkommensteuer, bei Gewerbe zusätzlich Gewerbesteuer
Buchführung: Einnahmenüberschussrechnung bis zu den gesetzlichen Grenzen
Lassen sich Einzelunternehmer ins Handelsregister eintragen, führen sie den Zusatz e.K. (eingetragener Kaufmann). Ab bestimmten Umsatz- und Gewinngrenzen ist das Pflicht, ebenso die doppelte Buchführung.
Personengesellschaften
Gesellschaft bürgerlichen Rechts (GbR)
Gründen zwei oder mehr Personen gemeinsam, entsteht ohne weitere Formalitäten eine GbR. Ein mündlicher Vertrag reicht theoretisch, ein schriftlicher Gesellschaftsvertrag ist dringend zu empfehlen. Seit dem 1. Januar 2024 kann sich die GbR in das neue Gesellschaftsregister eintragen lassen und heißt dann eGbR. Für den Erwerb von Immobilien oder GmbH-Anteilen ist die Eintragung Pflicht.
Haftung: alle Gesellschafter persönlich und unbeschränkt
Kapital: keins
Steuern: Gewinne werden bei den Gesellschaftern mit Einkommensteuer besteuert
Offene Handelsgesellschaft (OHG)
Die OHG ist die kaufmännische Variante der GbR. Sie muss ins Handelsregister eingetragen werden und unterliegt dem Handelsgesetzbuch. Alle Gesellschafter haften persönlich. Dafür genießt die OHG bei Banken oft hohes Vertrauen.
Kommanditgesellschaft (KG)
Die KG kennt zwei Arten von Gesellschaftern: Komplementäre haften unbeschränkt und führen die Geschäfte. Kommanditisten haften nur bis zur Höhe ihrer Einlage und sind meist Kapitalgeber. Die KG eignet sich gut, um Investoren ohne Geschäftsführungsbefugnis aufzunehmen.
GmbH & Co. KG
Bei dieser Mischform übernimmt eine GmbH die Rolle des Komplementärs. So haftet am Ende keine natürliche Person unbeschränkt. Die GmbH & Co. KG ist im Mittelstand beliebt, weil sie Haftungsbeschränkung mit der steuerlichen Transparenz einer Personengesellschaft verbindet.
Partnerschaftsgesellschaft (PartG)
Die Partnerschaft ist Freiberuflern vorbehalten, etwa Ärzten, Anwälten oder Architekten. In der Variante PartG mbB ist die Haftung für berufliche Fehler auf das Gesellschaftsvermögen beschränkt, wenn eine Berufshaftpflichtversicherung besteht.
Kapitalgesellschaften
GmbH
Die Gesellschaft mit beschränkter Haftung ist die beliebteste Kapitalgesellschaft in Deutschland. Sie braucht 25.000 Euro Stammkapital, von dem bei Gründung mindestens die Hälfte eingezahlt sein muss. Notar und Handelsregister sind Pflicht. Dafür haftet nur das Gesellschaftsvermögen. Alle Details findest Du im Ratgeber GmbH gründen.
Haftung: beschränkt auf das Gesellschaftsvermögen
Kapital: 25.000 Euro
Steuern: Körperschaftsteuer, Solidaritätszuschlag und Gewerbesteuer, zusammen rund 30 Prozent
Buchführung: doppelte Buchführung und Bilanz
UG (haftungsbeschränkt)
Die UG ist die kleine Schwester der GmbH. Sie startet mit einem Euro Stammkapital, muss aber 25 Prozent ihres Jahresüberschusses zurücklegen, bis 25.000 Euro erreicht sind. Danach kann sie zur GmbH werden. Mehr dazu im Beitrag UG gründen.
Aktiengesellschaft (AG)
Die AG braucht 50.000 Euro Grundkapital, einen Vorstand, einen Aufsichtsrat mit mindestens drei Mitgliedern und eine Hauptversammlung. Sie eignet sich für Unternehmen mit vielen Anteilseignern oder Börsenplänen. Alles Wichtige liest Du im Ratgeber AG gründen.
Weitere Formen
KGaA: Kommanditgesellschaft auf Aktien, eine Mischung aus KG und AG, beliebt bei Familienunternehmen mit Börsennotierung.
SE: Europäische Aktiengesellschaft für grenzüberschreitend tätige Konzerne, Mindestkapital 120.000 Euro.
Eingetragene Genossenschaft (eG): Mitglieder fördern sich gegenseitig, etwa bei Wohnungsbau, Energie oder Einkauf.
Eingetragener Verein: Für ideelle Zwecke, nicht für gewinnorientierte Unternehmen. Mehr dazu im Beitrag Verein gründen.
Rechtsformen im direkten Vergleich
Die folgende Übersicht fasst die wichtigsten Unterschiede der häufigsten Formen zusammen:
Einzelunternehmen: 1 Gründer, kein Kapital, volle persönliche Haftung, kein Notar, Einkommensteuer.
GbR: ab 2 Gründern, kein Kapital, volle Haftung aller Gesellschafter, kein Notar, Einkommensteuer.
OHG: ab 2 Gründern, kein Kapital, volle Haftung, Handelsregister, Einkommensteuer.
KG: mindestens 1 Komplementär und 1 Kommanditist, Teilhaftung für Kommanditisten, Handelsregister, Einkommensteuer.
GmbH & Co. KG: Haftungsbeschränkung über die Komplementär-GmbH, zwei Gesellschaften, hoher Verwaltungsaufwand.
UG: ab 1 Gründer, ab 1 Euro, beschränkte Haftung, Notar, Körperschaftsteuer, Rücklagepflicht.
GmbH: ab 1 Gründer, 25.000 Euro, beschränkte Haftung, Notar, Körperschaftsteuer.
AG: ab 1 Gründer, 50.000 Euro, beschränkte Haftung, Aufsichtsrat, Notar, Körperschaftsteuer.
Steuern: Personen- oder Kapitalgesellschaft?
Der steuerliche Unterschied ist erheblich. Bei Einzelunternehmen und Personengesellschaften zahlen die Inhaber Einkommensteuer auf den gesamten Gewinn, egal ob sie ihn entnehmen oder im Unternehmen lassen. Der Spitzensteuersatz liegt bei 42 bis 45 Prozent zuzüglich Solidaritätszuschlag. Die Gewerbesteuer wird teilweise auf die Einkommensteuer angerechnet.
Kapitalgesellschaften zahlen auf ihren Gewinn rund 30 Prozent. Erst wenn Gewinne ausgeschüttet werden, fällt beim Gesellschafter Abgeltungsteuer an. Wer Gewinne im Unternehmen reinvestiert, fährt mit einer GmbH oft günstiger. Noch effizienter wird es mit einer Holdingstruktur. Die Körperschaftsteuer sinkt zudem ab 2028 schrittweise.
So findest Du die passende Unternehmensform
Beantworte diese Fragen ehrlich, um Deine Wahl einzugrenzen:
Wie hoch ist Dein Haftungsrisiko? Bei Produkthaftung, großen Aufträgen oder Personal spricht viel für eine Kapitalgesellschaft.
Wie viel Kapital hast Du? Ohne 12.500 Euro Einzahlung bleibt die UG als haftungsbeschränkte Option.
Gründest Du allein oder im Team? Teams brauchen klare Regeln zu Anteilen und Ausstieg.
Willst Du Investoren aufnehmen? Dann ist die GmbH meist erste Wahl.
Wie hoch ist Dein erwarteter Gewinn? Ab etwa 60.000 bis 80.000 Euro Gewinn kann eine Kapitalgesellschaft steuerlich günstiger sein.
Wie viel Verwaltung willst Du stemmen? Bilanz, Offenlegung und Gesellschafterbeschlüsse kosten Zeit und Geld.
Bei der Entscheidung helfen Dir die Gründungsberatungen der Industrie- und Handelskammern sowie das Existenzgründungsportal des Bundes mit einem interaktiven Rechtsformcheck.
Rechtsform wechseln: Wann und wie?
Viele Unternehmen starten klein und passen ihre Rechtsform später an. Typische Anlässe sind steigende Gewinne, neue Partner, Investoren oder ein wachsendes Haftungsrisiko. Das Umwandlungsgesetz bietet dafür verschiedene Wege:
Formwechsel: Die Gesellschaft behält ihre Identität und wechselt nur das rechtliche Kleid, etwa von der GmbH zur AG.
Ausgliederung: Ein Einzelunternehmer gliedert sein Unternehmen in eine neue GmbH aus.
Einbringung: Gesellschafter bringen ihre Anteile oder ihr Unternehmen in eine neue Gesellschaft ein, oft steuerneutral zum Buchwert.
Kapitalerhöhung: Eine UG wird durch Aufstocken des Kapitals zur GmbH, ganz ohne Umwandlung.
Ein Wechsel ist rechtlich gut machbar, aber nicht kostenlos. Neben Notar- und Registerkosten fallen Beratungshonorare an, und Verträge, Konten sowie Briefpapier müssen angepasst werden. Plane den Schritt deshalb vorausschauend. Viele Gründer wählen von Anfang an eine Form, die mitwachsen kann. Andere starten bewusst schlank und wechseln erst, wenn das Geschäftsmodell bewiesen ist. Beide Wege sind legitim, solange Du die Folgen kennst.
Lass Dich bei jedem Wechsel von einer Steuerberaterin begleiten. Gerade bei der Überführung von Betriebsvermögen können sonst stille Reserven aufgedeckt und versteuert werden. Mit der richtigen Gestaltung lässt sich das meist vermeiden.
Häufige Irrtümer bei der Wahl der Rechtsformen
„Eine GmbH schützt mich vor jeder Haftung.“ Geschäftsführer haften persönlich bei Pflichtverletzungen, etwa bei Insolvenzverschleppung oder nicht abgeführten Sozialabgaben.
„Die UG ist eine Billig-GmbH ohne Nachteile.“ Banken und Lieferanten prüfen das Kapital genau, und die Rücklagepflicht bindet Gewinne.
„Als GbR brauche ich keinen Vertrag.“ Ohne Vertrag gelten gesetzliche Regeln, die selten zu Deinem Team passen.
„Kapitalgesellschaften sind immer steuergünstiger.“ Bei niedrigen Gewinnen oder vollständiger Entnahme ist oft das Einzelunternehmen günstiger.
Die Unterschiede zwischen den Rechtsformen zeigen sich oft erst im Detail. Wer sie kennt, trifft eine Entscheidung, die auch in fünf oder zehn Jahren noch trägt. Nimm Dir deshalb Zeit für den Vergleich, sprich mit anderen Gründern über ihre Erfahrungen und lass Deine Wahl von Fachleuten prüfen, bevor Du den Notartermin vereinbarst.
Fazit: Rechtsformen bewusst wählen
Es gibt nicht die eine beste Rechtsform. Es gibt nur die beste Form für Dein Vorhaben. Einzelunternehmen und GbR punkten mit Einfachheit, GmbH und UG mit Haftungsschutz, AG und KG mit Flexibilität bei der Kapitalbeschaffung.
Prüfe Haftung, Kapital, Steuern und Aufwand gemeinsam mit einer Steuerberaterin. Denk dabei nicht nur an den Start, sondern auch an Wachstum, Investoren und eine mögliche Nachfolge. Dann legst Du von Anfang an ein solides Fundament für Dein Unternehmen.
Häufige Fragen zu Rechtsformen
Welche Rechtsform ist die beste für Gründer?
Das hängt von Haftungsrisiko, Kapital und Teamgröße ab. Einzelunternehmen eignen sich für einfache Starts, GmbH und UG für Vorhaben mit Haftungsrisiko oder Investoren.
Welche Rechtsformen haben eine beschränkte Haftung?
Vor allem die Kapitalgesellschaften GmbH, UG und AG sowie die GmbH & Co. KG. Bei der KG haften die Kommanditisten nur bis zur Höhe ihrer Einlage.
Kann ich die Rechtsform später wechseln?
Ja. Nach dem Umwandlungsgesetz kannst Du Dein Unternehmen in eine andere Rechtsform überführen. Das ist mit Notar- und Beratungskosten verbunden.
Welche Rechtsform braucht kein Startkapital?
Einzelunternehmen, GbR, OHG und KG benötigen kein Mindestkapital. Die UG startet ab einem Euro Stammkapital.
Was ist eine eGbR?
Eine GbR, die seit 2024 im neuen Gesellschaftsregister eingetragen ist. Die Eintragung ist freiwillig, aber für Immobilienerwerb oder Beteiligungen an GmbHs Pflicht.
